Le articolazioni della colonna vertebrale comprendono le articolazioni intersomatiche, le articolazioni tra i processi articolari, l’articolazione atlanto-occipitale, l’articolazione atlanto- epistrofica, l’articolazione atlanto-odontoidea, l’articolazione lombo-sacrale e l’articolazione sacro-coccigea.

• Le articolazioni intersomatiche sono le anfiartrosi che si instaurano tra i corpi di vertebre contigue (Fig 1). La faccia inferiore del corpo di una vertebra è unita alla faccia superiore del corpo della vertebra successiva per mezzo di un disco fibrocartilagineo detto disco intervertebrale. Ogni disco
  intervertebrale è costituito da cartilagine fibrosa nella parte periferica e da tessuto di derivazione mesenchimale nella parte centrale, detto anche nucleo polposo. Lo spessore dei dischi intervertebrali va aumentando in direzione cranio-caudale e ciascun disco intervertebrale può essere paragonato ad un cuscinetto ammortizzatore in cui il nucleo polposo sopporta e distribuisce le sollecitazioni meccaniche cui è sottoposta la colonna vertebrale. Sotto carico i dischi intervertebrali vengono compressi, ma riprendono la loro forma originale appena viene a cessare l’azione pressoria.

• Le articolazioni tra i processi articolari sono le artrodie che si instaurano tra i processi articolari di vertebre contigue. In queste articolazioni le capsule articolari diventano gradatamente più robuste procedendo in direzione cranio-caudale.

La presenza di articolazioni sia tra i corpi che tra i processi articolari delle vertebre fa sì che a livello della colonna vertebrale siano possibili movimenti di flessione, estensione, inclinazione e torsione (o rotazione).

• L’articolazione sacro-coccigea e le articolazioni coccigee si instaurano rispettivamente tra l’osso sacro ed il coccige e tra le vertebre coccigee. Tali articolazioni sono delle anfiartrosi del tutto simili alle articolazioni descritte tra i corpi vertebrali, ma nell’adulto spesso si trasformano in sinostosi per ossificazione del disco intervertebrale.
• L’articolazione atlanto-occipitale è un’articolazione condiloidea, pari, che si instaura tra i condili dell’osso occipitale e le faccette articolari superiori dell’atlante. La capsula articolare di ciascuna articolazione è rinforzata dai legamenti atlanto-occipitali laterali. A livello di ciascun articolazione si possono compiere movimenti di flessione, estensione e inclinazione laterale.
• L’articolazione atlanto-epistrofica (atloassiale) è l’articolazione, classificabile come un’artrodia, che si instaura tra ciascun processo articolare inferiore dell’atlante e il corrispondente processo articolare superiore dell’epistrofeo.
• L’articolazione atlanto-odontoidea è una articolazione trocoide che si instaura tra l’arco anteriore dell’atlante ed il dente dell’epistrofeo. Il dente dell’epistrofeo è infatti un segmento di cilindro che può liberamente ruotare in un anello osteo-fibroso costituito dall’arco anteriore dell’atlante e dal legamento trasverso dell’atlante.

I legamenti della colonna vertebrale sono legamenti che dall’osso occipitale si estendono per tutta la lunghezza della colonna vertebrale come il legamento longitudinale anteriore, il legamento longitudinale posteriore, ed il legamento sopraspinoso (che nella regione cervicale dà origine al legamento nucale), oppure legamenti che connettono porzioni differenti di vertebre contigue come i legamenti gialli (tesi tra le lamine vertebrali), i legamenti intertrasversari (tesi tra i processi trasversi), i legamenti interspinosi (tesi tra i processi spinosi).

Figura 1: Articolazioni intervertebrali. Le vertebre adiacenti si aticolano a livello dei loro processi articolari superiori e inferiori. I corpi sono separati dai dischi intervertebrali

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